O grupo francês Air Liquide anunciou recentemente um investimento de US$ 50 milhões para modernizar sua rede de gasodutos de hidrogênio na costa do Golfo do México, nos Estados Unidos. A iniciativa inclui a assinatura de contratos de fornecimento de hidrogênio de longo prazo com duas grandes refinarias locais e a atualização completa de todos os equipamentos, desde novos compressores até o reforço das linhas. O núcleo do projeto é a conexão com o depósito subterrâneo de hidrogênio de Spindletop, no Texas — uma instalação com capacidade superior a 1,5 bilhão de pés cúbicos, considerada um ponto estratégico essencial na infraestrutura de hidrogênio dos EUA.

O investimento não se limita à simples reforma dos gasodutos, mas visa aumentar a capacidade de transporte de hidrogênio por meio da melhoria da integridade das tubulações, implantação de sistemas avançados de compressão e terminais de distribuição modernizados. As ações específicas incluem: revestimento de tubulações antigas com ligas resistentes à corrosão, instalação de compressores de alta eficiência com sistemas de controle inteligentes, e a adição de equipamentos modulares em skid nos hubs de distribuição para permitir expansão flexível. Essas melhorias permitem que a pressão da rede alcance até 1200 psi, integrando sensores de detecção de vazamentos e funções de diagnóstico remoto, aumentando significativamente a confiabilidade do sistema.

Do ponto de vista estratégico, o projeto consolida a liderança do Air Liquide no setor energético da região do Golfo do México. A área concentra 40% da capacidade de refino dos EUA e quase metade da produção de derivados de petróleo, e os contratos de fornecimento de hidrogênio de longo prazo com as duas refinarias garantem fluxo de receita estável. A iniciativa não apenas prepara o caminho para a produção futura de hidrogênio de baixo carbono, como também ajuda os clientes a mitigar riscos relacionados à volatilidade de preços do mercado. Em termos ambientais, embora o transporte inicial ainda envolva hidrogênio cinza (proveniente de combustíveis fósseis), a rede modernizada já é compatível com hidrogênio de baixo carbono (produzido por eletrólise da água combinada com captura de carbono) e hidrogênio verde, estabelecendo a base para a descarbonização industrial profunda.

O histórico do depósito de hidrogênio de Spindletop remonta ao auge da extração de petróleo em 1901, e hoje é um símbolo da infraestrutura de hidrogênio dos EUA. A instalação subterrânea operada pelo Air Liquide possui capacidade de 1,5 bilhão de pés cúbicos, equilibrando variações sazonais de demanda e garantindo fornecimento estável durante flutuações de mercado. Com a aproximação da meta de neutralidade de carbono para 2030, o hidrogênio passará de opção a recurso essencial, e a modernização atual fornece a estrutura robusta para a aplicação em larga escala do hidrogênio verde. No futuro, o grupo planeja expandir joint ventures de eletrólise, aprofundar colaborações em captura de carbono em refinarias e possivelmente ampliar ainda mais a capacidade do depósito de hidrogênio.