Os líderes do Conselho do Condado de Kent, do Conselho de Medway e dos Conselhos Distritais de Ashford e Dartford assinaram recentemente um memorando de entendimento, instando conjuntamente o regulador ferroviário do Reino Unido a encerrar o monopólio da Eurostar e apoiar concorrentes na restauração dos serviços ferroviários internacionais para Ashford e Ebbsfleet.

Devido à queda no número de passageiros durante a pandemia, a Eurostar suspendeu paradas em estações de Kent desde 2020. Embora a Eurostar considere os pontos locais comercialmente inviáveis, várias empresas, incluindo Virgin Group e Gemini Trains, buscam entrar no mercado. A restauração dos serviços internacionais depende da aprovação para que concorrentes utilizem atualmente a estação internacional Temple Mills, operada exclusivamente pela Eurostar. O Office of Rail and Road deve emitir uma decisão sobre o assunto em outubro.

Lynden Kencalan, líder do Conselho de Kent, afirmou: “Os residentes e empresas de Kent esperam há tempo demais. A infraestrutura está pronta, a demanda é real e os benefícios são enormes — milhares de empregos, comércio mais forte e centenas de milhões de libras em impacto econômico. Apelo ao Office of Rail and Road para fazer a coisa certa: encerrar o monopólio e introduzir concorrência, porque Kent está pronto para retornar ao mapa ferroviário internacional.” Uma petição com 75.000 assinaturas e o apoio de partes interessadas na França também reforçam a restauração dos serviços.

A Good Growth Foundation prevê que a restauração dos serviços ferroviários internacionais possa trazer 493.000 novos visitantes e £315 milhões em gastos ao Reino Unido em cinco anos. O Secretário de Transportes britânico, Lord Peter Hendy, afirmou: “Os serviços ferroviários internacionais oferecem enormes benefícios às comunidades que atendem, proporcionando conexões sustentáveis, rápidas e convenientes para a Europa. Sabemos que há maior potencial e espero ver mudanças significativas nos próximos anos.” Apesar das pressões, a Eurostar descarta reabrir estações em Kent antes de 2026, mantendo-as fechadas em 2025, mas continuará avaliando a situação.